François Coillard, missionnaire au Zambèze, 1882-1904

En 1985, à l'occasion du centenaire de la mission du Zambèze, Kenneth Kaunda, président de l'actuelle Zambie déclarait : « Mais avec le recul, nous constatons que c'est le travail accompli par cette poignée d'hommes et de femmes, les missionnaires, qui a eu les effets les plus durables et les plus décisifs pour ce pays. » Ce dernier volume de la monumentale biographie de François Coillard, compilée par Édouard Favre, nous fait découvrir les conditions particulièrement difficiles dans lesquelles l'œuvre de ces pionniers protestants s'implanta. Lors de son dernier retour en Europe, avant de repartir pour l'Afrique, Coillard avait rencontré Frédéric Godet à Neuchâtel. Ce dernier écrivait quelques jours plus tard, dans une lettre adressée à la grande duchesse de Baden : «Oserais-je rendre V. A. attentive au magnifique ouvrage (Sur le Haut-Zambèze) que vient de publier M. le missionnaire Coillard sur l'œuvre missionnaire accomplie au Zambèze ? Cet homme héroïque peut être envisagé comme l'exécuteur du testament de Livingstone, mourant à genoux, la tête appuyée sur son petit lit, dans sa solitude africaine. Qu'on se sent humilié, au milieu du bien-être dont on jouit dans sa chambre chaude, au milieu des siens, de tout le confort de notre civilisation, quand l'on compare sa vie à celle de ces hommes, dont l'existence est semblable à un martyre journalier ! »