Paul ne s'était pas arrêté à Ephèse, mais il ne s'éloignera pas définitivement sans avoir pris congé de l'Eglise, représentée par ses anciens. (Voir, sur cette charge, Actes 11.30, 1e note.)

Ici (verset 28) ces mêmes anciens sont appelés évêques, surveillants, ainsi encore 1.5-7.

On voit qu'il y avait dans chaque Eglise plusieurs anciens ou évêques (Philippiens 1.1) qui formaient le presbytère (de presbyteros, ancien), chargé de la diriger. (1Timothée 4.14)

En effet, Luc était au nombre des auditeurs, (verset 13) aussi nous a-t-il conservé ce discours d'une manière plus précise et plus complète qu'aucun autre de Paul. Son résumé ne renferme pas une pensée qui ne porte la marque de l'apôtre.

Or il peut en appeler à la conscience de ses auditeurs qui avaient été les témoins et les objets de ses travaux, et qui savaient comment, durant tout ce temps, il avait rempli son apostolat avec toute humilité, la première et la plus rare des vertus d'un chrétien et d'un serviteur de Dieu.

On voit par ce discours que la vraie humilité ne consiste pas à méconnaître les plus beaux dons de Dieu qu'on a reçus, pourvu qu'on ajoute avec l'apôtre : "Non pas moi, mais la Grâce de Dieu." L'humilité est inséparable de l'amour.

De là les larmes avec lesquelles il annonçait les compassions de Dieu et qu'il répandait en voyant l'ingratitude et l'endurcissement des hommes qui lui suscitaient des épreuves et allaient jusqu'à lui tendre des embûches pour annuler son ministère, ou même dans le dessein de le faire périr.

Si l'apôtre en appelle fréquemment aux larmes qu'il doit verser, ce n'est pas pour se plaisir, mais pour gagner les cœurs à l'Evangile. (Actes 20.31 ; 2Corinthiens 2.4 ; Philippiens 3.18) Combien, en effet, ces larmes sont touchantes chez un homme fort comme Paul !

Or, ce qui est utile avant tout, Paul le résume en ces deux mots : la repentance et la foi.

La repentance, point de départ d'une complète transformation morale de l'homme, (comparez Matthieu 3.2, note) et dont l'objet est Dieu (envers Dieu), non seulement en tant qu'elle ramène l'âme à Dieu, comme on l'entend d'ordinaire, mais parce que le sentiment du péché n'est vrai, sincère, fertile en bons fruits, que si on l'éprouve avec douleur devant Dieu. (Psaumes 51.6 ; Luc 15.21)

Avec la repentance, Paul annonçait la foi au Sauveur, moyen du pardon, de la paix et d'une vie nouvelle.

Voilà ce dont il rendait témoignage aussi bien par sa vie que par sa parole.

Il se sent contraint d'aller à Jérusalem, ignorant ce qui lui doit arriver, si ce n'est que partout des liens et des afflictions l'attendent. (Actes 21.33)

Ce mot : lié par l'esprit signifie-t-il en mon esprit, (Actes 18.25) par une conviction intérieure qui va jusqu'à la contrainte, ou : par l'Esprit de Dieu ? (verset 23)

Les interprètes se divisent sur cette question. Au fond, deux sens reviennent à un seul ; sans doute, c'est bien dans son esprit que l'apôtre est lié, mais qu'est-ce qui le contraint d'aller au-devant des épreuves et de la mort, (verset 24) si ce n'est ce même Esprit saint qui lui rend témoignage de ville en ville qu'il souffrira des persécutions ?

Comment enfin cet Esprit lui révèle-t-il ce douloureux avenir ? Meyer répond : par des prophètes. (Actes 13.2 ; 21.4,11)

D'autres pensent plutôt à des révélations intérieures par l'Esprit divin. On trouve l'une et l'autre de ces manifestations dans la vie de Paul.

Une seule chose lui importe : achever sa course, sa carrière apostolique (terme qu'affectionnait l'apôtre, Actes 13.25 ; 2Timothée 4.7) et le ministère (grec service) qu'il a reçu du Seigneur Jésus.

Ce ministère est à ses yeux d'un prix infini, beaucoup plus précieux que sa vie, parce que son objet est de rendre témoignage à la bonne nouvelle de la grâce de Dieu.

- Nous avons traduit la première partie de ce verset, librement d'après le texte de Sin., B, C, versions, adopté par la plupart des critiques et des exégètes : (grec) mais je n'estime pas ma vie comme valant pour moi-même aucun compte ou aucune parole, le mot grec a les deux sens, le second reviendrait à dire : que ma vie vaille la peine d'en parler.

Cette phrase quelque peu obscure a été corrigée ainsi dans le texte reçu (majuscules récents et minusc.) : Mais je n'en tiens aucun compte (de ces avertissements, verset 23) et je n'estime pas ma vie précieuse pour moi-même.

En outre, ce dernier texte dit : en sorte qu'avec joie j'achève ma course.

Le mot souligné manque dans Sin. B, A, D, et dans beaucoup de versions. S'il était authentique, nul n'eût pensé à le supprimer.

Quel est son but en déclarant cette douloureuse conviction ? Non pas certes de provoquer une vaine émotion ; mais, comme dit Bengel, afin que tout ce discours pénétrât avec d'autant plus de puissance dans les cœurs.

C'étaient là ses dernières paroles : elles devenaient sacrées comme un testament.

- L'apôtre dit : je sais. Pendant sa captivité à Rome il exprime l'espoir d'être délivré par les prières de ses frères et de retourner en Asie. (Philippiens 1.25,2.24)

D'après 1Timothée 1.3 ; 2Timothée 4.13,20, il revint en effet dans ces contrées. (Voir l'Introduction aux ép. pastorales.) Son pressentiment ne s'est donc pas accompli. Il n'en était pas moins un produit de l'Esprit de Dieu, car le plan de Dieu ne se déroule pas avec une rigueur mécanique. (1Thessaloniciens 2.18)

Si l'on insiste sur le fait que Paul n'exprime pas seulement une appréhension, mais dit : Je sais, on peut supposer qu'aucun de ses auditeurs de Milet ne revit son visage.

"Après un grand nombre d'années, ils pouvaient être morts ou dispersés." Bengel

Je vous l'atteste, je vous en prends à témoin, en ce jour de notre dernière entrevue. De telles paroles, et tout ce discours de Paul, nous révèlent en lui une conscience si pure, un apostolat tellement sanctifié, qu'on en reste humilié, saisi de crainte et de tremblement !

L'évêque (surveillant, verset 17, note) doit prendre garde, avec une sainte vigilance, d'abord à luimême, à son âme, à sa vie chrétienne, (1Timothée 4.16) puis à tout le troupeau qui lui a été confié : par qui ? par l'Eglise elle-même, sans doute ; mais comme c'est l'Esprit saint qui vit et agit en elle, comme, avant tout, c'est de cet Esprit que l'évêque a reçu tous les dons qui le rendent capable de l'être, (1Corinthiens 12.4-30,Romains 12.6-8) c'est bien cet Esprit saint qui l'a établi ; donc c'est envers lui qu'il est responsable.

La vocation de l'évêque ou du pasteur est de paître l'Eglise, c'est-à-dire de la nourrir de la parole divine et de la conduire, de la garder, comme le berger fait de son troupeau. De là vient cette expression figurée. (Comparer Esaïe 40.11 ; Ezéchiel 34.2 et suivants ; 1Pierre 5.2 ; Jean 21.15-17)

Mais l'Eglise n'appartient pas au pasteur, il ne doit jamais l'oublier ; c'est l'Eglise du Seigneur. Et ce qui doit la lui rendre infiniment précieuse et sacrée, c'est que le Seigneur l'a acquise, rachetée par on propre sang, c'est-à-dire par sa mort, par son sacrifice expiatoire ; en sorte que l'Eglise est sa propriété exclusive. (Ephésiens 1.14 ; 2.14 ; 1Pierre 2.9)

- Ici se présente l'une des variantes les plus célèbres de tout le Nouveau Testament. Le texte reçu dit : l'Eglise de Dieu. Cette leçon a pour elle les deux plus anciens manuscrits, celui du Vatican et celui du Sinaï, onze minusc., plusieurs versions et plusieurs Pères de l'Eglise.

Bengel, qui admet cette variante, fait aussi observer que Paul n'écrit jamais l'Eglise du Seigneur, mais toujours (onze fois) l'Eglise de Dieu. Ce texte est adopté par Westcott et Mort, Weiss, Nestle. D'autre part, A, C, D et un autre majuscules, quatorze minusc., plusieurs versions orientales et de nombreux Pères portent l'Eglise du Seigneur, leçon admise par les critiques modernes Griesbach, Lachmann, Tischendorf, Blass. Enfin, quatre majuscules et une centaine de minusc. ont réuni les deux termes : du Seigneur et de Dieu, ce qui paraît n'être qu'une correction.

- Nous nous décidons en faveur du terme : l'Eglise du Seigneur, dans la conviction que l'apôtre Paul n'aurait jamais employé cette expression : le sang de Dieu, qui n'est assurément pas biblique, ni appliqué le titre de Dieu à Jésus-Christ dans un passage où il insiste sur son sacrifice sanglant.

La version de Pau-Vevey porte : "l'assemblée de Dieu, laquelle il a acquise par le sang de son propre [fils]."

Westcott et Hort émettent également la conjecture que le mot fils se trouvait à la fin de la phrase et a été omis parce que ses trois dernières lettres sont les mêmes, en grec, que les trois dernières de l'adjectif propre qui le précède.

L'apôtre avait acquis cette douloureuse certitude en voyant en Asie s'introduire dans les Eglises les premiers germes d'erreur ; elle lui était donnée aussi par l'esprit prophétique qui était en lui.

Or les écrits postérieurs du Nouveau Testament (l'ép. aux Colossiens ; les ép. pastorales ; la 1re ép. de Jean ; l'Apocalypse) attestent que cette prédiction s'est accomplie.

- Ce ne sera pas seulement du dehors que viendront ces faux docteurs que Paul compare à des loups dangereux, (comparez Matthieu 7.15 ; Luc 10.3,Jean 10.12) mais d'entre vous-mêmes, du sein des Eglises.

Et dans quel but enseigneront-ils des choses perverties ? Afin d'attirer ou d'entraîner les disciples après eux.

Les sectaires ne vont pas chercher dans le monde les âmes qu'ils gagnent à leurs vues particulières ; ce sont les disciples, les croyants, qu'ils veulent entraîner, non pas après le Seigneur, mais après eux.

Les uns le font par un motif d'égoïsme et d'orgueil ; (Galates 4.17) les autres par cette étroite ignorance qui leur persuade qu'eux seuls possèdent la vérité.

Les anciens d'Ephèse n'ont qu'à imiter l'exemple que leur a donné l'apôtre : vous souvenant.

Chaque mot de ce verset est un trait d'une valeur infinie, dépeignant le caractère apostolique de Paul : durant trois ans, (Actes 19.10, note) sans cesse, nuit et jour, chacun, avec larmes. (verset 19)

Larmes de joie, de douleur, de pitié, d'angoisse, d'amour. Ces larmes étaient une puissance dans le ministère de Paul.

Cette parole de la grâce de Dieu, c'est tout l'Evangile, (Actes 14.3) c'est une parole créatrice qui régénère et sanctifie les cœurs en répandant en eux la vie divine.

Aussi peuton hésiter à rapporter les mots : qui est puissant pour édifier, à Dieu ou à la parole ; (Jacques 1.21) le grec permet les deux manières de construire la phrase ; la première nous parait cependant la plus naturelle.

Dieu est donc puissant pour vous (grec) surédifier.

Edifier, c'est bâtir, élever un édifice ; celui ci une fois commencé, il s'agit d'ajouter pierre sur pierre, jusqu'à son achèvement.

L'image signifie donc : amener la vie chrétienne à sa perfection. Dieu est puissent pour cela ; telle est la consolante assurance que Paul emporte à son départ.

Et à la fin Dieu couronnera son œuvre en donnant à ceux qui seront sanctifiés par sa Parole et son Esprit l'héritage éternel. Ce mot signifiait à l'origine la part dévolue par le sort aux tribus d'Israël dans la terre de la promesse ; (Matthieu 5.5) et d'après cette image la part des rachetés dans la Canaan céleste. (Galates 3.18,1Pierre 1.4)

L'apôtre voulait, paraît-il, terminer son admirable discours par la parole d'adieu qui précède ; (verset 32) mais une pensée importante s'offre encore à lui et il l'ajoute : recommander aux anciens d'Ephèse le désintéressement dont il leur avait donné l'exemple, et cela par égard pour les faibles, que scandaliserait la moindre apparence d'avarice.

L'apôtre s'en est bien gardé ; il a travaillé de ses mains pour subvenir à ses besoins, (Actes 18.3, note) et même à ceux de ses compagnons d'œuvre, ce que nous ne savions pas d'ailleurs.

Les faibles sont les chrétiens mal affermis que les vues intéressées de leurs conducteurs ébranleraient dans leur foi ; (comparer : Romains 14.1 ; 15.1 ; 1Corinthiens 9.22, etc.) et il s'agit ici, non de les secourir matériellement, mais (grec) de les accueillir, de venir au devant d'eux, en leur évitant toute occasion de chute. (1Corinthiens 9.12)

Telle est l'interprétation de Calvin, de Meyer et de beaucoup d'exégètes.

Quelques Pères, Olshausen, de Wette, entendent par les faibles des pauvres, qu'il s'agirait d'assister ; mais ni le substantif ni le verbe n'ont cette signification. Et, bien que cette pensée en elle-même soit assurément dans les vues de l'apôtre, s'il avait voulu l'exprimer ici, il se serait servi d'autres termes. (Voir la note suivante.)

Ce ne serait là, dans le premier qu'une volupté égoïste et raffinée, dans le second, que de l'orgueil.

La pensée de l'apôtre, dans l'application actuelle qu'il fait de la parole de Jésus, est qu'il est plus heureux pour un serviteur de Dieu de faire part de biens spirituels, même en s'imposant des privations et des fatigues que de travailler en vue d'une récompensé à recevoir.

Dans ce sens, la belle sentence de Jésus est susceptible d'applications diverses, si l'on en saisit bien l'esprit.

- Cette parole, comme tant d'autres, (Jean 20.30) n'a pas été conservée dans les Evangiles ; l'apôtre l'avait reçue par la tradition orale ou l'avait trouvée dans les nombreux écrits qui circulaient sur la vie du Sauveur. (Luc 1.1)

Dans ces conditions, les séparations les plus douloureuses sont adoucies, car Dieu, son amour, sa communion restent le lien indissoluble entre ceux qui s'éloignent et ceux qui demeurent. (Comparer Actes 21.5)

Tous répandent des larmes, ils embrassaient l'apôtre ; le verbe signifie baiser quelqu'un avec tendresse, tandis que l'imparfait indique que ces témoignages d'une vive affection se prolongèrent assez longtemps.

Puis ils l'accompagnaient jusqu'au vaisseau.

Quels trésors d'amour chrétien devaient remplir le cœur de cet apôtre, de cet homme si fort, de ce dialecticien si puissant, pour qu'il inspirât à ses alentours des sentiments si passionnés ! Son discours de Milet et toutes ses épîtres en sont le témoignage.