Ces frères étaient des membres de l'Eglise de Jérusalem, parents et amis particuliers de Paul, qui s'empressèrent de le recevoir ; ce n'est que le lendemain qu'il vit les anciens. (verset 18) Mais Luc se plaît à noter cette bonne réception qui dut consoler et encourager Paul et ses amis.

On voit par ce texte que les apôtres n'étaient pas à Jérusalem, puisque les anciens seuls se trouvèrent a cette réunion chez Jacques.

Le mot de myriade, littéralement dix mille, paraît une hyperbole. Mais Jacques pensait non seulement aux Juifs devenus chrétiens de la Judée, mais aux milliers qui se trouvaient alors à Jérusalem pour la fête de Pentecôte.

Du reste dans le langage ordinaire ce terme était employé pour dire une grande multitude. (Luc 12.1)

Tous ces Juifs, nés en Judée, étaient zélateurs de la loi (Galates 1.14) et en pratiquaient encore les rites avec dévotion. Cette circonstance motive la proposition de Jacques à l'apôtre Paul.

Jacques, en formulant cette accusation contre l'apôtre, n'exprime pas son propre sentiment, mais celui des chrétiens judaïsants : ils ont été informés à ton sujet que tu enseignes à tous les Juifs, dispersés parmi les païens (grec), l'apostasie à l'égard de Moïse, leur disant de ne pas circoncire leurs enfants et de ne pas observer les autres coutumes religieuses.

Voir, sur la valeur de ces accusations, verset 24, note.

B, C, quelques minusc. et la plupart des versions ont ce texte abrégé, qui est adopté par Westcott et Hort Weiss, Nestle : Qu'y a-t-il donc à faire ? Sûrement ils apprendront que tu es arrivé.

Paul, selon le conseil des anciens, devait donc se joindre à ces hommes, se purifier avec eux et, comme il paraît qu'ils étaient pauvres, payer leur part du sacrifice commun, ce qui était considéré par les Juifs comme une œuvre de piété.

De cette manière tomberont les faux bruits répandus contre lui, et tous connaîtront qu'il ne se faisait lui-même aucun scrupule d'observer une cérémonie juive.

Comment devons-nous apprécier le conseil donné à Paul ?

Si l'idée défavorable que les chrétiens judaïsants se faisaient de son ministère avait été justifiée, si l'apôtre avait réellement voué ses efforts à détourner les Juifs de la loi de Moïse, en leur persuadant qu'elle était abolie, (verset 21) l'acte par lequel il aurait affirmé son respect pour cette même loi eût été entaché d'hypocrisie.

Mais la position que Paul prenait à l'égard de la loi n'était nullement celle que ses adversaires lui attribuaient.

Il exemptait les païens d'observer la loi, parce qu'il estimait qu'ils étaient pleinement sauvés en embrassant par la foi l'œuvre que Christ avait accomplie pour eux et voulait accomplir en eux.

Quant aux Juifs, il leur laissait toute liberté de se conformer aux commandements de la loi, pourvu qu'ils n'y vissent pas le moyen de leur salut ; il les exhortait même à rester dans la condition où ils se trouvaient quand ils avaient été appelés, (1Corinthiens 7.18-20) il prescrivait à tous les membres des Eglises, dans leurs rapports avec "les faibles," qui considéraient les ordonnances légales comme sacrées, d'observer les plus grands ménagements et de se soumettre à tous les renoncements dictés par la charité (Romains 14.1 et suivants ; 1Corinthiens 8.1 ; 10.23 et suivants)

Lui-même avait fait circoncire Timothée par condescendance pour les Juifs, (Actes 16.3) et, dans sa propre vie spirituelle, il ne craignait pas de recourir encore aux vœux pratiqués par les Juifs, (Actes 18.18) il tenait, pour son édification personnelle, à venir célébrer à Jérusalem une des grandes fêtes Israélites. (Actes 18.21)

Telle étant l'attitude réelle de l'apôtre a l'égard des institutions mosaïques, comment dissiper les injustes préventions qu'avaient conçues à son sujet les chrétiens judaïsants ?

Des explications verbales n'auraient pas été suffisantes ; elles pouvaient engager des discussions qu'il valait mieux éviter.

Un acte public, attestant d'une manière irrécusable le respect de Paul pour la loi devait atteindre, semblait-il, le but visé, plus promptement et plus sûrement.

Les anciens pouvaient conseiller à l'apôtre d'accomplir un tel acte, puisque celui-ci était conforme à sa manière d'agir habituelle et qu'il ne portait nulle atteinte au principe du salut Gratuit et de la liberté des païens à l'égard de la loi. (verset 25, note.)

La proposition faite à Paul n'était donc en rien contraire à la vérité. Cependant elle était dictée peut-être par la prudence humaine plus que par la sagesse d'en haut. Elle aboutit, en fait, à l'émeute qui valut à l'apôtre de longues années de captivité, après avoir failli lui coûter la vie.

Ainsi était sauvegardé le principe de l'apostolat de Paul, qui annonçait le salut par grâce par la foi.

Nous avons traduit suivant le texte reçu, qui se fonde sur C, D, majuscules, versions et Pères, et qui présente le sens le plus satisfaisant.

D a, de plus, cette adjonction : Quant aux païens devenus croyants, ils n'ont rien à dire contre toi.

- La plupart des éditeurs modernes adoptent le texte de Sin. B, A : Nous leur avons écrit (ou envoyé dire, B), ayant décidé, de se garder...

Avec ce texte abrégé, on ne comprend pas pourquoi le décret de Jérusalem est rappelé ici ; et les critiques ont beau jeu pour dénoncer ce verset comme une interpolation maladroite que l'auteur des Actes se serait permis de faire à la source qu'il utilisait.

Et il fit ainsi (ces mots ne sont pas dans le texte), il entra chaque jour dans le temple, suivant d'autres, il s'y établit à demeure, jusqu'à ce que l'offrande eût été présentée pour chacun d'eux. (Nombres 6.13,14)

D'autres estiment que ces derniers mots déterminent le substantif accomplissement de jours, et traduisent : "annonçant à quel jour la purification serait achevée et l'offrande serait présentée pour chacun."

Le temps voulu pour un vœu était de trente jours ; les quatre hommes n'avaient plus pour atteindre ce terme que les sept jours à passer. (verset 27, note.)

L'usage permettait alors à un Israélite de s'associer à leur vœu pour le temps qui restait à courir. Paul s'en prévalut. Il pouvait agir ainsi en toute bonne conscience, (comparez verset 24, note) parce que, sans attacher aucun caractère méritoire à cet acte religieux, il n'avait en vue que la paix à conserver entre les deux parties de l'Eglise dont l'une était issue du judaïsme, l'autre du paganisme.

Dans cette occasion, comme toujours, il fut "avec les Juifs comme Juif, avec ceux qui étaient sous la loi comme sous la loi, faible avec les faibles, afin d'en sauver de toute manière quelques-uns." (1Corinthiens 9.19-22)

En agissant ainsi, il observait la loi (verset 24) de la manière la plus excellente, en pratiquant la charité, qui est l'accomplissement de la loi. (Romains 13.10)

M. Blass pense que les sept jours sont comptés simplement depuis l'arrivée de Paul à Jérusalem ; mais il doit retrancher l'article, ce qui est contraire à la plupart des documents.

Les sept jours s'accomplissaient, lorsque les Juifs d'Asie, qui avaient été témoins des travaux et des succès de Paul dans cette province, et qui, restés incrédules, le haïssaient, suscitèrent contre lui une émeute.

L'exagération de leur accusation contre l'apôtre, la fausseté de leur allégation au sujet de Trophime, tout montre l'aveuglement de la haine.

Trophime d'Ephèse avait accompagné Paul, de Corinthe jusqu'en Asie et jusqu'à Jérusalem. (Actes 20.4 note.)

Les Juifs qui avaient trouvé l'apôtre dans le parvis, où les seuls Israélites pouvaient entrer, s'imaginent qu'il y avait introduit ce disciple né païen, et ils crient qu'il y a conduit des Grecs et profané le saint lieu !

Tout cela parce qu'ils avaient vu cet ami de Paul dans la ville !

Josèphe rapporte (Guerre des Juifs, V, 5, 2) qu'il y avait, à la porte du parvis des Israélites, des écriteaux en interdisant l'entrée aux étrangers sous peine de mort.

On a retrouvé à Jérusalem une de ces inscriptions provenant du temple d'Hérode et rédigée en langue grecque.

Ils traînèrent Paul hors du temple, parce que, décidés à le tuer, ils ne voulaient pas souiller de son sang le sanctuaire.

Puis aussitôt les portes de celui-ci furent fermées, non par ces fanatiques, mais par la police du temple, afin que toute nouvelle profanation fût empêchée.

Il ne fut sauvé que par le tribun de la cohorte romaine, qui tenait garnison dans la forteresse Antonia, située à l'angle nord-ouest de la terrasse du temple.

Cet officier supérieur (grec commandant mille hommes), Claude Lysias, (Actes 23.26) apprenant le tumulte qui venait de se produire, s'empresse d'accourir avec des centeniers (capitaines) et des soldats.

Leur arrivée empêcha l'accomplissement des desseins meurtriers de ces Juifs furieux.

Il s'informa sagement de sa personne et de ce qu'il avait fait ; mais ne pouvant rien apprendre au milieu de la foule, où s'élevaient des cris divers, il le fit emmener dans la forteresse.

Des degrés en pierre conduisaient à la forteresse (Josèphe, Guerre des Juifs, V, 5, 8) ; c'est là que la multitude fit encore une tentative pour s'emparer de Paul, en criant : ôte le ! c'est à dire tuele ! (Comparer Actes 22.22 ; Jean 19.15)

Il fallut donc que les soldats, plus humains que ces fanatiques, le portassent pour l'arracher de leurs mains. Le disciple fut traité par son peuple comme l'avait été son Maître.